Il primo atto è ambientato in un villaggio della valle del Reno: una giovane contadina, Giselle, posseduta dalla passione della danza, si innamora del giovane Albrecht che la corteggia camuffandosi da popolano. In realtà egli è un principe, già destinato alle nozze con la nobile Bathilde. Giselle è amata anche dal guardiacaccia Hilarion che, non ricambiato, arde di gelosia e nutre sospetti sull'identità di Albrecht. I due giovani danzano gioiosamente, nonostante l'apprensione della madre di Giselle per le sue precarie condizioni di salute. Impegnata in una battuta di caccia, la corte arriva al villaggio per ristorarsi; tra i suoi componenti c'è anche Bathilde: Giselle rende a tutti onore danzando. Hilarion, furibondo, smaschera Albrecht davanti a tutti e Giselle, sconvolta, impazzisce dal dolore e muore fra le braccia della madre. Nel secondo atto Hilarion e Albrecht vagano di notte, in preda ai rimorsi, in una foresta: indicata con una croce, trovano la tomba di Giselle. Allo scoccare della mezzanotte, il luogo si popola di misteriose creature, le Villi, gli spiriti delle fanciulle vissute per la danza e morte alla vigilia del matrimonio. Hilarion, stregato dal loro algido fascino, viene obbligato a danzare sino allo sfinimento e, su ordine della loro regina Mirtha, indotto a buttarsi nel lago. Lo stesso destino si prospetta anche per Albrecht, ma Giselle, sorta dalla tomba sotto forma di Villi, ancora innamorata, è mossa a compassione e per sostenerlo danza insieme a lui fino all’alba. Ma al sopraggiungere dei primi raggi di sole Mirtha e le Villi sono costrette a svanire: grazie all’amore di Giselle, Albrecht è salvo, ma resterà solo.